九年級是投身STEM競賽之路的最佳時機，因為此時你已足夠成熟，能夠應對真正的難度，同時還有充足的時間在大學申請前攀升數個級別。
大多數家庭面臨的挑戰不是動力，而是方向。橫跨數學、電腦科學和機器人領域，有數十項競賽，每一項都有自己的組別、參賽資格規則和進階階梯。一份好的路線圖要做兩件事：把學生當前的優勢匹配到正確的起點，並把各項競賽排序，使每一年都建立在上一年的基礎之上。以下是我們對一名升入高中的學生，在主要競賽賽道上的思考方式。
先選定你的主攻賽道
試圖同時在數學、程式設計和機器人三個方向認真競賽，通常只會帶來三個平庸的結果。在九年級選定一個主攻賽道，把其餘作為輔助興趣。用以下這些誠實的問題來做決定。
- 數學：你是否享受簡潔、抽象的題目，以及得出唯一優雅答案的滿足感？從AMC路徑開始。
- 程式設計：你是否喜歡建構邏輯、除錯，以及一個程式終於跑通的那種感覺？從USACO開始。
- 機器人：你是否更偏愛動手搭建、團隊協作，以及看著一台實體機器運轉？從VEX或FIRST開始。
數學賽道：AMC 10及更高
AMC 10面向十年級或以下、且滿足年齡要求的學生開放，這使它非常適合九年級。它是一場25題、75分鐘的選擇題考試，分A、B兩個版本，於11月舉行。計分機制獎勵準確率，並對未作答的題目給予部分分數，因此猜題策略很重要。
AMC本身並非終點，而是一架階梯的入口。優異的AMC 10成績可換取AIME的參賽邀請——一場更難的15題考試，而綜合表現出色則可通向USAJMO。一名九年級學生若現在就打下扎實的數學基礎，便有三年時間沿著這架階梯向上攀登。
程式設計賽道：USACO各組別
美國電腦奧林匹克競賽將比賽分為四個組別：銅級、銀級、金級和白金級。每位參賽者都從銅級起步。當你達到某場比賽的晉級分數線時，你將永久晉升至下一組別，而滿分更可在比賽進行中實現即時晉級。這種結構對九年級極為友好，因為它按能力而非年齡自訂節奏。
USACO預設你已能用一種受支援的語言編程並具備演算法思維。如果你剛接觸程式碼，請在秋季先打好基礎，再嘗試本賽季的第一場比賽。我們的USACO備賽指導和競技程式設計專案旨在帶領一名九年級學生從銅級逐步邁向銀級和金級。
機器人賽道：VEX與FIRST
機器人競賽獎勵那些在動手搭建中學得最好的學生。VEX V5機器人競賽以聯盟賽制服務於國中和高中隊伍，由成對的隊伍在資格賽中比拼，隨後組成淘汰賽聯盟，經由區域賽事一路晉級，向著VEX世界錦標賽邁進。
FIRST生態系統提供了一條並行路徑。FIRST Tech Challenge面向7至12年級開放，FIRST Robotics Competition則為9至12年級的高中生而設，兩者都在一個從資格賽到錦標賽的賽季中貫穿設計、搭建與程式設計。一名九年級學生可以先加入現有隊伍學習，再逐年承擔更多的設計和程式碼職責。探索我們的機器人專案，看看初學者如何逐步進階。
一條切合實際的逐年弧線
無論你選擇哪條賽道，進步的形態都大致相似。要以賽季來思考，而不是以單場比賽。
- 九年級秋季：打好基礎，參加你的第一場比賽以獲得一個基準。把結果當作資料，而非判決。
- 九年級春季：瞄準一個具體的晉級或分數提升目標。如果好奇心牽引你，可加入研究或人工智慧方面的輔助興趣。
- 十年級：晉升一個組別或取得下一級別的資格，並考慮參加同一系列中的第二項比賽。
規則、組別、日期以及各項費用每個賽季都會變動。在報名前，務必在官方主辦方網站上確認當前的參賽資格和比賽日程。
深度勝過廣度。一項被深思熟慮地攀登的競賽，所講述的故事遠勝過五項隨意參加的競賽。
九年級足夠早，犯錯代價低廉，成長則會複利累積。如果你想獲得幫助，為學生匹配正確的賽道並規劃未來三年，歡迎與BIAA交流，或瀏覽我們的研究與專案選項，開始制定一份專注而有抱負的計劃。